جافا عبارة عن لغة برمجة كينونية مشتقة من لغة سي بلس بلس، و لكنها تمتاز عن اللغات الأخرى بأنها تمكنك من كتابة برنامج مرة واحدة فقط و من ثم تستطيع أن تشغل البرنامج على أي جهاز كمبيوتر آخر، حتى إذا كان من نوع آخر أو يعمل على نظام تشغيل مختلف، بدون الحاجة لإعادة تركيب البرنامج.
هنالك ثلاثة مستويات من جافا:
1) (Java 2 Standard Edition (J2SE: النسخة الرئيسة من جافا، و تستخدم عادة لكتابة برامج للكمبيوتر الشخصي.
2) (Java 2 Enterprise Edition (J2EE: النسخة الأكبر من جافا. تشمل النسخة الرئيسة. تستخدم عادة لكتابة برامج كبيرة للشركات أو لكتابة مواقع الإنترنت.
3) (Java 2 Micro Edition (J2ME: النسخة الأضغر من جافا، و تستخدم لكتابة برامج للأجهزة الصغيرة مثل الهواتف النقالة و المساعدات الشخصية الرقمية (PDA).
جميع هذه المستويات تتعامل مع نفس أسلوب البرمجة، و لكنها تختلف بشكل رئيسي من ناحية المكتبات الجاهزة (API) و بعض الأشياء الأخرى غير الأساسية.
يمكن أن تستخدم الجافا لصنع تطبيقات كاملة يتم تشغيلها على جهاز مفرد أو تكون موزعة على أجهزة المزود وأجهزة العميل في الشبكة. ويمكن أن تستخدم أيضاً في بناء برامج صغيرة تسمى بالبريمجات applets بحيث تكون جزء من صفحة الويب لتمكن مستخدم هذه الصفحة من التفاعل معها.